普通断路器通常用于交流回路的通断。交流系统灭弧容易，直流系统灭弧比较困难。由于系统不一样、灭弧的原理不同，因此交流断路器与直流断路器在结构和性能上有很大区别。相对于交流断路器，直流断路器需要增加额外的灭弧装置以增强灭弧能力。
　　原则上交流断路器不宜用在直流电路中，能否用于直流，关键是能否切断直流电流。主要从以下几个方面考虑：
　　1、交流电流，在触头分断的同时，会有电弧产生，即所谓的“拉弧现象”。但交流电流的特性是属于有“过零”状态的，当电流过零时，配合灭弧器的冷却作用，使电弧很快熄灭，从而将电路切断。切断电流的触头固然重要，但真正重要的是如何切断电弧。因为电弧引起的高温和烧蚀，是决定触头寿命的关键。
　　2、直流电流不容易切断，是指直流电弧不容易切断。原因在于直流电弧没有“过零”的状态，所以尽管有灭弧罩的冷却，也不容易切断电弧。而电弧存在的时间，是决定触头寿命的关键。
　　3、交流断路器通过直流电流只有原来的十分之一。交流断路器通过的直流电流小一些，分断时，尽管电弧时间长，但还是比较容易灭弧。自然保证了触头系统寿命和通过交流时一样。
　　4、交流断路器能否用于直流电流，不光是触头系统能否切断直流电流，还要保证触头系统的动作寿命。如果触头系统只能断开几次就挂了，这样的断路器也无法使用。
　　也有直流断路器，其内部的触头和灭弧系统，和交流的基本相同。只是厂家按通过直流电流的大小进行了标定。所以看到的是体积很大的断路器，通过的“额定直流电流”并不大，原因就在于此。